【Rails】部分テンプレートをjsonで返したい

前提

Ruby 2.6
Ruby on Rails 5

実現したいこと

ajaxの通信で、部分テンプレート（partial）をjsonとして返したいです。
イメージとしては以下のようなコードです。

html = 部分テンプレート render json: { flag: true, html: html }

以下のようなコードを試してみましたが、renderメソッドを実行した時点で"Missing template"とエラーが出ました。メソッド実行時にレスポンスを返してしまうような挙動になっているのだと思います。

html = render '/elements/user_items', locals: { :items=> items} render json: { flag: true, html: html }